Трое китайских космонавтов — Чжан Лу, У Фэй и Чжан Хунчжан — остались на орбитальной станции «Тяньгун» без возможности экстренного возвращения на Землю после того, как их спускаемый аппарат использовали для эвакуации предыдущего экипажа.
Космонавты прибыли на станцию 31 октября 2024 года на корабле «Шэньчжоу-21». Они должны были сменить экипаж миссии «Шэньчжоу-20», который планировал вернуться на Землю 5 ноября.
Однако спускаемый модуль «Шэньчжоу-20» получил повреждения при столкновении с космическим мусором — в корпусе обнаружили трещину. Космический мусор — фрагменты отработавших спутников, ступеней ракет и другие объекты на орбите — представляет растущую угрозу для космических аппаратов. По данным Европейского космического агентства, на орбите Земли находится более 130 миллионов объектов размером от 1 миллиметра, из них около 36 тысяч объектов размером более 10 сантиметров отслеживаются постоянно. В результате экипаж «Шэньчжоу-20» использовал для возвращения капсулу «Шэньчжоу-21» и успешно приземлился 14 ноября.
Теперь оставшиеся на станции космонавты лишены аварийного средства спасения. Изначально Китай планировал запустить следующий корабль — «Шэньчжоу-22» — весной 2026 года. После инцидента рассматривают возможность перенести запуск на ноябрь 2025 года.
Это означает, что при возникновении чрезвычайной ситуации на станции — например, при повторном столкновении с космическим мусором, разгерметизации модуля или медицинской проблеме у члена экипажа — космонавты не смогут оперативно эвакуироваться. Ситуация подчеркивает критическую важность резервных систем спасения для обеспечения безопасности участников долговременных космических миссий.
О планах по развитию технологий орбитальных систем можно узнать в материале о новой технологии солнечных панелей для спутников.